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過去2作が融合した新たな境地
『HIT ME HARD AND SOFT』（強く優しく叩いて）という危うい魅力を放つタイトルを冠した3rdアルバムで、ビリー・アイリッシュ（Billie Eilish）は再び新境地に進む。
当時17歳だった2019年にリリースしたデビューアルバム『WHEN WE ALL FALL ASLEEP, WHERE DO WE GO?』は、ティーンの繊細さと不安定さを、ゴシックとヒップホップを織り交ぜた悪夢的な世界観で描き切り、爆発的なヒットを記録した。”you should see me in a crown”のMVで口から這い出てくるクモや、”when the party’s over”のMVで流す黒い涙といった不気味なユーモアと美学が、多くの人に新時代の到来を感じさせた。
1作目で一気にスターダムをのし上がった彼女が、2021年にリリースした2作目『Happier Than Ever』は、多くの人にとって予想外の作品だっただろう。過去の失恋やトキシックな男性像、身体といったテーマを掘り下げ、名声への期待をボサノバ風に反芻することで、オーディエンスに新しい驚きをもたらした。
それらに次ぐ今作は、その両者が溶け合った、彼女の芸術的限界を新たな領域に押し広げる野心的なアルバムだ。1作目で私たちを圧倒的な世界観へ引きずり込んだように、もう一度私たちを突き落とす。しかし、そこはクモが巣食う悪夢ではなく、水中のように不安と安心が共存する世界だ。
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強く優しく立ち上がるアルバムの世界
実兄であるフィニアス・オコネル（Finneas O’Connell）との共同制作はいつも通りながら、他にもドラマーのアンドリュー・マーシャル（Andrew Marshall）や、Apple TV+のドラマシリーズ『Disclaimer』の楽曲制作の際にフィネアスが出会ったアタッカ四重奏団（Attacca Quartet）も参加している。収録曲は10曲と今年リリースされたポップスターたちのアルバムに比べるとコンパクトだが、5分程度のやや長めな曲が多く収録されているのが特徴的。
1曲目”SKINNY”は交際の失敗、醜形恐怖症、うつ病、そして10代を過ぎたばかりの頃に莫大な世界的名声を得ることのプレッシャーについての辛辣な非難など、前作までの流れを踏襲した、まさにビリー・アイリッシュらしいトピックが詰まっている。
People say I look happy
”SKINNY”
Just because I got skinny（他人は、単に私が痩せたから幸せそうに見えると言うけど）
But the old me is still me（昔の私も私自身だし）
And maybe the real me
And I think she’s pretty（多分本当の私で、彼女は可愛いと思う）
（中略）
When I step off the stage（ステージから降りると）
I’m a bird in a cage（私は籠の中の鳥みたい）
I’m a dog in a dog pound（小屋の中の犬みたい）
（中略）
And the internet is hungry（インターネットはいつだって飢えていて）
For the meanest kind of funny（ゴシップやユーモアを欲してる）
And somebody’s gotta feed it（誰かがそれを与えないといけない）
映画『バービー』のために書き下ろされた”What Was I Made For?”の続編ともいえる”SKINNY”の穏やかなサウンドから一転、2曲目の”LUNCH”や3曲目”CHIHIRO”はダンサブルな仕上がりに。”CHIHIRO”では、のびやかな高音のウィスパーボイスが、曲の後半ではシンセサイザーのアルペジオに飲み込まれていく。タイトルは『千と千尋の神隠し』(2001) の千尋から名付けられたそうで、NYで行われたリスニングパーティーでは、同作がジブリ作品のフェイバリットだと話している。また世界30ヶ国以上で展開されているメディア・viceの特集では、現実感と非現実感を持ち合わせた登場キャラクター「カオナシ」がクールだと過去に語っている。
そこからまた一転、4曲目”BIRDS OF A FEATHER”は、彼女のディスコグラフィーの中でも特に明るいサウンドで、ビリーとフィニアスの新たなソングライティングを感じさせる。”THE GREATEST”ではアコースティックなサウンドから始まり、2バース以降はリズムとギターが加わり、壮大なパワーバラードに突入する。歌唱においても、ウィスパーを多用していた初期からの変化を感じる。
このように、アルバムの構成を見ても、曲自体の構成を見ても、ダークポップな世界観は維持したまま、絶妙なバランス感覚で「ソフト」と「ハード」を行き来するのが同作だ。ローリングストーン誌のインタビューで、ビリーはアルバムタイトルについてこのように語っていた。
そもそも『強くやさしく叩いて』なんて、無理なお願いだよね。そんなことできっこないんだから。でも、私は極端な人間だから、身体的な痛みを感じることも好きだし、やさしくて心地よい感じも大好き。相反するふたつのことを同時に求めている。だから、私という人間を表現する言葉としてこれ以上のものはないと思ったし、それが叶わぬ願いだということもすごく気に入っている
ビリー・アイリッシュが語る、再出発への決意｜Rolling Stone
同作は、昨今の音楽業界では珍しくリリース時に先行シングルがなかった。ソフトとハード両方が波のように繰り返すことで世界観が立ち上がるこのアルバムにおいて、それは必然的だろう。ビリーとフィニアスは、「アルバム」というひとつの世界を作って私たちに提示したのだ。そのスタンスはシングル至上主義的な業界やリスナーに対するカウンターであり、片足をメインストリームに置きながら、もう片足をその外側にしっかりと置き続けようとするオルタナティブの精神を感じさせる。
