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チェーホフ作品は虚無感を抱えた人物たちが登場する普遍的な喜劇
ロシアの小説家 / 劇作家であるアントン・チェーホフ(1860年~1904年)の作品は、現代に至るまで演劇の代名詞である。女優を夢見る『かもめ』のニーナが放つ、「私はカモメ」は有名な台詞だ。演劇を知らない人でもチェーホフの作品を見聞きする機会があるのは、他の作品にしばしば引用されるからだろう。女子高校の演劇部を舞台にした中原俊監督の映画『櫻の園』(1990年)では、『桜の園』の本番2時間前の女子高生の群像が描かれる。劇作家・清水邦夫の戯曲『楽屋』(1977年)は、『かもめ』を上演中の楽屋を舞台にした、俳優4人の舞台である。演劇をテーマにした作品に劇中劇として引用されることもあって、チェーホフはシェイクスピアと並ぶ「THE演劇」としての知名度を獲得している。またチェーホフ作品の主要登場人物たちは、華やかな衣装を身にまとう上流階級の女性である。そのためか、チェーホフを引用する作品には、女性たちの耽美な世界観が押し出されがちだと、個人的に感じている。

しかしそういったイメージとは違い、チェーホフの劇世界には、苦境にある状況を好転させたいのにどうにもならない立場に置かれた人物たちばかりが登場する。どの作品にも主人公らしい人物はいるが、輝かしい過去に執着し、到来する未来への不安を抱く大勢の中の1人に過ぎない。個人的な悩みから脱することができない彼らの境遇は悲劇と言える。そのどうしようもなさが、要領を得ない独り言や、噛み合わない会話、すれ違って成就しない恋愛関係といった、ボタンの掛け違いとなって表れる。そんなやり取りが続くために物語は進展せず、個人の抱える問題も好転することはない。
したがってチェーホフの作品では、虚無感を抱えた人物たちが点在する風景が描かれることになる。チェーホフは悲劇的な境遇にある人々を、写真を眺めるように距離を持って冷静に見つめる。自分の意志や行動ではどうすることもできず、なぜ自分が苦境に立たされているのかも、夢が叶わないのかも分からない。生まれた時代や社会によって、一生は大いに左右されてしまう。そのことに人間が翻弄される理不尽さは、チェーホフが生きた19世紀中盤~末のロシアや21世紀の日本といささかも変わりがない。時に登場人物たちは100年後、200年後の人間や世界がどうなっているのか哲学論議をする。自分たちの不幸はより良き未来の糧になると、彼らは自身を慰めるようにせめてもの希望を語る。その台詞を、彼らにとっての未来人である現代の観客が聞く時、まさに人間や世界の変わらなさを、大いなる皮肉と共に受け取ることになる。チェーホフ自身は、自作を喜劇と称している。100年以上前の世界と現在が酷薄な滑稽さで直結する点に、チェーホフ作品の喜劇性と普遍性があるのだ。
〜四大戯曲= 「かもめ」「ワーニャ伯父さん」「三人姉妹」「桜の園」〜
1895年、後にいわゆるチェーホフ四大戯曲と言われることとなる、その第1弾「かもめ」が執筆されたが、同年の初演はみじめな大失敗に終わった。この結果、「もう二度と戯曲は書かない」と決意したチェーホフだったが、1898年12月スタニスフラスキーとダンチェンコの共同演出で、モスクワ芸術座こけら落し公演として上演され、画期的な大成功を収め、チェーホフの文壇での地位も揺るぎないものとなった。
その後、1897年に戯曲『ワーニャ伯父さん』(1899年初演)、1899年に転居したヤルタで短編小説の傑作『犬を連れた奥さん』を執筆。1900年に『三人姉妹』(1901年初演)を執筆。「三人姉妹」でマーシャを演じたオリガ・クニッペルと1901年に結婚。1903年に『桜の園』を執筆し、モスクワ芸術座で初演された。
しかし、その翌年1904年、結核のため、この世を去った。